Hantavirus : La dégradation de l'environnement exacerbe sa propagation en Afrique

Écrit par : Mohammed Omran

Face aux préoccupations scientifiques croissantes concernant la propagation des zoonoses en Afrique, le rôle des rongeurs, notamment des souris et des rats, apparaît comme un facteur majeur d'inquiétude pour les chercheurs.

Des études récentes suggèrent que le changement climatique, associé à la faiblesse des systèmes de surveillance sanitaire dans plusieurs pays africains, pourrait contribuer à l'augmentation de la population de ces rongeurs, accroissant ainsi le risque de transmission de virus dangereux tels que… Hantavirus Pour les humains, et elle pose de nouveaux défis aux systèmes de santé publique du continent.

Hantavirus en Afrique : pourquoi le changement climatique, les rats et le manque de surveillance inquiètent-ils les scientifiques ?

Plusieurs scientifiques travaillant dans le domaine des maladies infectieuses émergentes ont révélé qu'il existe de nombreux types d'hantavirus, mais qu'un seul type est connu pour être transmissible d'une personne à l'autre, à savoir l'hantavirus andin en Amérique du Sud, qui a récemment été lié à la mort de plusieurs passagers d'un navire de croisière.

La transmission entre humains peut être réduite grâce à une surveillance étroite des contacts et à l'isolement des personnes infectées, ce qui diminue le risque de propagation du virus, d'autant plus que l'infection nécessite généralement un contact direct.

Les scientifiques soulignent que de nombreuses zones rurales souffrent de services de diagnostic insuffisants en raison d'un manque de ressources, ce qui peut entraîner la non-détection de cas sporadiques et permettre au virus de se propager sans être détecté à temps. Ce retard nuit également à la rapidité de mise en œuvre de mesures de contrôle efficaces.

Comment les rats deviennent-ils des vecteurs de maladies dangereuses en Afrique ?

Les systèmes de surveillance présentent également des limites en termes de précision et d'exhaustivité, ce qui peut entraîner la non-détection d'infections chez la faune sauvage et chez l'humain. Parallèlement, les changements climatiques et l'évolution rapide de l'utilisation des terres pourraient contribuer à un risque accru de transmission du hantavirus des animaux à l'humain, en raison de la prolifération des rongeurs et de leur proximité croissante avec les zones résidentielles, ce qui augmente la probabilité de nouvelles épidémies de zoonoses.

Par exemple, des études de modélisation menées sur le continent américain ont révélé de vastes zones où les zoonoses (maladies transmises de façon permanente par une communauté animale) sont répandues, en raison de la tendance de nombreuses espèces de rongeurs à vivre dans des environnements divers où un grand nombre d'humains sont également présents.

Les scientifiques ont souligné que les gouvernements africains doivent surveiller la faune sauvage afin de détecter quand et où des virus animaux, comme celui-ci, sont susceptibles de se transmettre à l'homme, car cela contribuera à prévenir une épidémie généralisée d'hantavirus, qui pourrait être mortelle.

Des scientifiques ont découvert plusieurs hantavirus, dont le hantavirus guinéen Sangasso, chez de petites espèces de mammifères, comme les rongeurs.

Plus récemment, des hantavirus ont également été découverts chez les mouches et les chauves-souris, et non plus seulement chez les rats et les souris comme on le pensait auparavant.

L'un des problèmes actuels auxquels l'Afrique est confrontée est le manque de recherches menées sur l'écologie des hantavirus et des animaux qui sont leurs hôtes.

De plus, très peu de séquences génétiques sont disponibles, ce qui limite la capacité des scientifiques à analyser les interactions entre les virus et leurs hôtes, ainsi que les risques potentiels qu'ils représentent pour l'homme.

Les rapports et les recherches indiquent qu'en plus d'un suivi limité des maladies, l'Afrique souffre d'une lacune dans la surveillance du hantavirus.

Il est impératif de combler cette lacune, car l'infection et la maladie à hantavirus pourraient être plus répandues que ne le supposent de nombreux systèmes de santé.

Le hantavirus s'est largement propagé aux États-Unis entre 1993 et 1995 en raison du phénomène El Niño, qui a entraîné de fortes pluies et un hiver doux, provoquant une abondance de graines dont se nourrissent les rongeurs.

Cette amélioration de la nutrition a entraîné une augmentation considérable de leur nombre, et des épidémies de la maladie ailleurs ont été liées à des phénomènes climatiques similaires.

L'augmentation des populations de rongeurs les incitera à rechercher de plus en plus de nourriture et d'abri à proximité des habitations. Cette concurrence accrue pour les ressources engendre des comportements agressifs chez les animaux, et les morsures sont susceptibles de transmettre le virus. Compte tenu de l'augmentation prévue de la fréquence et de l'intensité du phénomène El Niño, les hantavirus risquent d'affecter de plus en plus les pays africains.

En Afrique, les changements d'affectation des sols sont susceptibles de jouer un rôle de plus en plus important dans l'environnement et l'émergence du hantavirus, comme ce fut le cas pour la fièvre de Lassa (un autre virus transmis par les rongeurs) au Nigéria et en Guinée. La déforestation, l'expansion agricole, les activités minières, la construction de routes et la croissance urbaine modifient les facteurs naturels dans de nombreuses régions du continent.

Ces changements environnementaux peuvent contraindre les populations de rongeurs, de mouches et de chauves-souris à s'installer dans les exploitations agricoles, les villages, les zones périurbaines et les points d'eau utilisés par l'homme. Lorsque les humains étendent leur territoire vers des habitats auparavant préservés, en quête de terres, de nourriture ou d'opportunités économiques, cela crée également une nouvelle opportunité (appelée interface écologique) où les hantavirus et autres agents pathogènes zoonotiques peuvent se propager plus facilement entre les réservoirs fauniques et les humains.

Que faire ensuite ?

Lorsque les humains et les animaux sauvages entrent en contact étroit, des virus comme les hantavirus peuvent passer des animaux aux humains et se propager entre eux. Les hantavirus peuvent provoquer des maladies graves chez l'humain, et leur propagation est probablement beaucoup plus étendue qu'on ne le pense actuellement.

Les scientifiques ont souligné la nécessité d'études virologiques et environnementales sur les réservoirs d'hantavirus chez la faune sauvage, ainsi que d'une surveillance des infections et des cas de maladie chez l'humain dans les zones touchées. Cela requiert des outils de diagnostic spécialisés, ainsi que des prélèvements sur les rongeurs vivant dans les zones où l'activité humaine a perturbé leur habitat et où des cas de maladie, accompagnés d'une forte hausse de température, ont été observés.

Ils ont souligné qu'une surveillance renforcée pour identifier les points de contact à haut risque, les zones de transmission émergentes et les facteurs de transmission est essentielle pour prédire les agents pathogènes potentiels du hantavirus africain avant que des épidémies plus importantes ne surviennent.