Kenya : La transition écologique confrontée à son test le plus difficile

Écrit par : Ayman Ragab

Depuis des décennies, des milliers d'habitants parmi les plus pauvres de Nairobi rendent un service essentiel à l'environnement de la ville. Chaque jour, à Dandora, des collecteurs de déchets informels trient, extraient et collectent les déchets plastiques, métalliques, de papier, de verre et électroniques qui, autrement, resteraient enfouis sous l'une des plus grandes et des plus anciennes décharges d'Afrique. Ce faisant, ils contribuent à l'économie circulaire de Nairobi. Pourtant, malgré un travail de plus en plus reconnu par les villes comme faisant partie intégrante de l'économie circulaire, ils sont rarement considérés comme des acteurs de la protection de l'environnement.

 Le Kenya se prépare à fermer la décharge de Dandora. D'un point de vue environnemental, cette décision ne fait guère de vagues. Officiellement déclarée pleine en 2001, la décharge continue de recevoir plus de 2 000 tonnes de déchets par jour et est devenue un symbole fort de la crise environnementale de Nairobi. Les autorités nationales et locales ont relancé le projet de la remplacer par une nouvelle installation de gestion des déchets à Ruwai. Si les arguments environnementaux en faveur de la fermeture de Dandora sont solides, les arguments sociaux le sont moins. Le débat public s'est principalement concentré sur la pollution, la santé publique et la rénovation urbaine, négligeant largement les milliers de personnes dont les moyens de subsistance dépendent de la décharge. Le véritable défi n'est donc pas simplement de savoir comment fermer Dandora, mais comment transformer l'éco-économie informelle qui s'est développée autour d'elle sans détruire les moyens de subsistance qui en dépendent.

Les travailleurs que la ville a oublié de compter

Partout en Afrique, les collecteurs informels de déchets extraient chaque année des millions de tonnes de matériaux recyclables. Ils contribuent à réduire le volume des déchets enfouis, fournissent aux industries des matières premières précieuses et rendent un service environnemental essentiel. Pourtant, ils restent largement exclus des systèmes formels de gestion des déchets et ne bénéficient d'aucune reconnaissance légale, protection sociale ni d'un rôle effectif dans la planification environnementale.

Chaque jour, des récupérateurs de déchets escaladent des tas d'ordures fraîchement déversées à la recherche de plastique, de métal, de papier et de composants électroniques usagés. Les femmes représentent une part importante de cette main-d'œuvre et la plupart gagnent entre 300 et 500 shillings kenyans par jour, soit un peu plus de deux euros. Les organisations de récupérateurs de déchets affirment que leurs conditions de travail se dégradent en raison de la concurrence accrue, de la raréfaction des matériaux recyclables et de l'augmentation constante du coût de la vie.

Une crise environnementale qui a toujours été d'origine humaine.

Leur travail les expose également à de graves risques pour leur santé. Les câbles électriques sont brûlés pour en extraire le cuivre, et les déchets électroniques contenant du plomb, du mercure et d'autres substances dangereuses sont démantelés manuellement. De nombreuses études ont documenté des niveaux élevés de pollution affectant le sol, l'air et l'eau autour de Dandora, avec des effets qui s'étendent bien au-delà de la décharge elle-même, jusqu'aux communautés voisines comme Korogocho. L'un des éboueurs m'a confié lors d'une visite sur le terrain : “ Ici, l'essoufflement et une toux constante sont monnaie courante, mais si nous ne travaillons pas, nous ne mangerons pas. ”.

Rares sont les phrases qui saisissent aussi clairement le paradoxe fondamental de Dandora. La décharge est à la fois une catastrophe environnementale et une source de revenus pour des milliers de familles. Peter Waroe, un animateur communautaire de Dandora, m'a offert une perspective différente. “ Les gens pensent que ce ne sont que des ordures ”, m'a-t-il dit lors de mon travail de terrain. Puis, en swahili, il a ajouté : “ lakini kwetu sisi ni kazi ” (mais pour nous, c'est du travail). Comme il l'a dit, “ Il n'y a pas de déchets à Boma ”, le nom que de nombreux travailleurs donnent à la décharge. Ce qui apparaît aux yeux des étrangers comme des matériaux mis au rebut acquiert rapidement de la valeur, entrant dans une chaîne de tri, de stockage, de transport et de revente qui relie les collecteurs de déchets, les commerçants et les secteurs du recyclage à travers Nairobi.

Cette contradiction est apparue au grand jour en février dernier lorsque le Tribunal kényan de l'environnement et des terres a statué que plus d'un millier d'éboueurs avaient été soumis à des conditions de travail dangereuses et à une pollution persistante, et a accordé des indemnisations aux personnes concernées. Cette décision a reconnu un fait largement ignoré pendant des décennies : la crise environnementale à Dandora a toujours été aussi une crise humanitaire.

Une transformation est déjà en cours.

Aux alentours de Dandora, ces transformations ont déjà commencé. Les habitants du quartier voisin de Korugucho décrivent un paysage en pleine mutation : la partie la plus profonde de la carrière a été remblayée, la construction d’une nouvelle voie d’accès reliant les quartiers limitrophes a débuté, et de nombreuses maisons seraient démolies sans préavis. Pour beaucoup d’habitants, il ne s’agit pas de chantiers isolés, mais bien des premiers signes visibles d’un remodelage urbain plus vaste, dont les conséquences sociales restent encore floues.

Si la décharge de Dandora venait à fermer, les moyens de subsistance et les réseaux qui se sont développés autour d'elle devraient être profondément remaniés. Comprendre cet enjeu nécessite de regarder au-delà de la décharge elle-même. Dandora n'est pas apparue simplement parce que Nairobi n'avait pas de lieu pour éliminer ses déchets ; elle est le fruit de décennies d'urbanisation rapide, d'un sous-investissement chronique dans la gestion des déchets, d'une fragmentation des responsabilités institutionnelles et d'échecs répétés dans la mise en place d'alternatives viables. Par conséquent, la décharge n'est pas seulement un problème environnemental en attente de solution ; elle est aussi le résultat de choix politiques de longue date.

Il faut repenser le système, et pas seulement déplacer la décharge.

Une économie urbaine complexe s'est développée autour de la décharge. Les déchets ménagers et commerciaux alimentent des circuits directs de tri, de stockage, de transport et de revente, reliant collecteurs de déchets, commerçants et entreprises de recyclage à travers Nairobi. L'accès à ces matériaux précieux est souvent régulé par des accords informels, un contrôle local et des réseaux d'intermédiaires, plutôt que par une réglementation formelle. La fermeture de la décharge pourrait certes déplacer les déchets, mais elle ne mettra pas fin automatiquement aux relations socio-économiques qui se sont tissées autour d'elle au fil des décennies.

Par conséquent, le défi auquel Nairobi est confrontée ne consiste pas simplement à remplacer une décharge par une autre, mais bien à repenser l'ensemble du système de gestion des déchets, en tenant compte des travailleurs, des savoir-faire et des relations économiques en jeu. Bien avant que Nairobi n'adopte officiellement le concept d'économie circulaire, les éboueurs de Dandora le mettaient déjà en pratique. Leur travail contribuait à réduire la quantité de déchets dans les décharges, fournissait des matières premières aux industries du recyclage et créait de la valeur environnementale sans aucune reconnaissance officielle.

La fermeture de la décharge de Dandora est essentielle. Rares sont ceux qui, ayant constaté ses conséquences environnementales et sanitaires, pourraient la contester. Cependant, fermer la décharge est plus simple que de paralyser l'économie qui s'est développée autour. La transition écologique du Kenya sera finalement jugée non seulement sur la propreté de son paysage, mais aussi sur la possibilité pour les travailleurs qui ont fait vivre l'économie du recyclage à Nairobi de continuer à y faire partie.