Les plantes rares sauvées des trafiquants en Afrique du Sud font désormais face à un sort encore plus terrible.

Écrit par : Ayman Ragab

Les serres de Parc national de Kirstenbosch Les jardins botaniques d'Afrique du Sud deviennent la destination finale de centaines de milliers de plantes rares confisquées à des braconniers, une situation qui soulève de plus en plus de questions quant au sort de ces plantes une fois sauvées du trafic.

Derrière les prairies verdoyantes et les paysages pittoresques des pentes de la Montagne du Diable, les serres du jardin abritent un nombre considérable de plantes succulentes rares, déracinées de leurs fragiles milieux naturels et introduites dans un commerce international illégal alimenté par des réseaux de contrebande, des collectionneurs et une demande en ligne croissante.

Des estimations fiables suggèrent que le nombre de plantes confisquées à Kirstenbosch pourrait atteindre 500 000, bien qu'aucun décompte précis n'ait été effectué à ce jour. Les experts confirment que ce chiffre ne représente qu'une infime partie des plantes rares et précieuses qui sont déracinées chaque année dans les milieux naturels d'Afrique du Sud avant d'être exportées clandestinement vers les marchés étrangers.

Une affaire judiciaire controversée

Parallèlement, un expert horticole chevronné, possédant une connaissance approfondie de ces espèces végétales rares et constamment sollicité pour identifier les plantes confisquées, est confronté à une affaire judiciaire complexe aux côtés de deux policiers spécialisés dans la lutte contre le braconnage.

Bien que le tribunal n'ait pas encore rendu de décision, l'exclusion de personnalités ayant joué un rôle crucial dans la lutte contre le braconnage et la protection des plantes succulentes a suscité de vives inquiétudes au sein des milieux environnementaux, qui se demandent si ces développements pourraient affecter les efforts de préservation de la diversité végétale.

De la beauté des jardins à la crise des serres

L'histoire commence lorsqu'une publication du botaniste James Deacon attire l'attention sur l'état du jardin de Kirstenbosch. Deacon s'y implique pendant 19 ans, alternant bénévolat, études, formations et contribution à la collecte de plantes.

Lors d'une visite du parc, Deacon a emmené les visiteurs loin des espaces verts et des attractions touristiques habituelles pour les conduire aux serres, où se révèlent les véritables défis auxquels sont confrontés les efforts de conservation des plantes.

Il était accompagné lors de cette visite par la botaniste Zoe Paulsen, et tous deux ont parlé des plantes comme de témoins vivants d'une histoire environnementale unique, notamment de leurs lieux de croissance d'origine, de leurs caractéristiques et de leur potentiel d'utilisation dans de futurs programmes de conservation.

espèces menacées

Deacon s'arrêta devant l'Erica torgida, une espèce éteinte à l'état sauvage. Il expliqua que la disparition des derniers spécimens cultivés pourrait entraîner la disparition totale de l'espèce, à l'exception de quelques individus poussant dans des lieux restreints comme Rondebush Common.

Il a déclaré que ces plantes représentent les dernières espèces restantes de certains organismes vivants dans le monde, et qu'elles nécessitent des soins constants, un replantage et une propagation, mais qu'actuellement, elles sont laissées à l'abandon et vieillissent sans soins suffisants.

Deacon et Paulsen ont également relevé des signes évidents de détérioration au sein de certains groupes de plantes, notamment la prolifération de mauvaises herbes, un sol sec, des étiquettes d'identification qui se décolorent et des conteneurs de culture exigus pour les plantes plus âgées, autant de facteurs qui pourraient entraîner la perte d'informations importantes ou la mort éventuelle des plantes.

La crise des plantes confisquées

En nous dirigeant vers les sections consacrées aux plantes succulentes, l'ampleur de la crise est devenue encore plus évidente. Les serres regorgeaient de plateaux et de pots contenant des plantes confisquées, principalement des espèces de Conovitum et d'autres succulentes qui prospèrent en milieu sec.

Alors que certaines plantes portaient des numéros de dossier de police, d'autres semblaient être dans un état de sécheresse ou de décomposition, et certains échantillons ne comportaient aucune donnée documentée sur leur origine.

Deacon estime que la situation actuelle ne constitue pas une véritable solution à la crise, mais plutôt un processus de stockage à long terme qui pourrait entraîner la mort des plantes au lieu de les sauver.

Le problème est que la remise en place des plantes confisquées dans leur milieu naturel n'est pas toujours possible, surtout lorsque leur emplacement d'origine est inconnu, car leur réintroduction dans des zones inadaptées pourrait nuire à la diversité génétique des communautés végétales locales.

Certaines plantes sont utilisées comme preuves dans les affaires criminelles, tandis que d'autres nécessitent des processus spécialisés de classification, de documentation et d'entretien qui requièrent davantage de temps, de ressources humaines et d'espace.

Une crise qui s'étend de la nature sauvage au parc

Les experts estiment que la confiscation pourrait constituer un second échec dans les efforts de conservation de l'environnement si les ressources nécessaires ne sont pas disponibles pour s'occuper des plantes après leur sauvetage.

Dans un premier temps, les plantes sont retirées de leur milieu naturel, puis, après confiscation, elles sont transférées à des institutions qui se trouvent dans l'incapacité d'accueillir leur nombre croissant.

Deacon souligne que les plantes succulentes ciblées poussent souvent très lentement et dans des zones très limitées, et que certaines peuvent disparaître complètement de leur habitat naturel une fois déracinées.

Il confirme également que nombre des personnes impliquées dans la récolte illégale de plantes appartiennent à des groupes socio-économiques vulnérables, tandis que les véritables profits restent entre les mains de réseaux criminels et d'acheteurs internationaux.

Accusations et enquêtes en cours

Parallèlement, Adam Haror, l'ancien ingénieur horticole en chef de Kirstenbosch, comparaît devant le tribunal de Springbuck aux côtés du capitaine Karel Koetze du Toit et de l'agent Leonard William Landrow.

Selon des informations relayées par les médias et provenant du ministère public, Harour est accusé de corruption, de fraude et de fraude électronique, tandis que DuTuit et Landreau sont accusés notamment de fraude, de vol, d'entrave à la justice, de violation de la loi sur le tourisme et de corruption.

Les accusations portées contre Haror concernent des factures qu'il aurait soumises pour des travaux médico-légaux spécialisés au nom de l'unité de lutte contre le vol de bétail et les espèces menacées de la police sud-africaine, tandis que d'autres accusations concernent la documentation des plantes et des pièces à conviction confisquées.

L'affaire est toujours en cours d'examen judiciaire et aucune condamnation n'a été prononcée à ce jour.

Questions sur l'avenir des efforts de protection

Malgré la gravité des allégations, l'exclusion de personnes possédant une expertise spécialisée dans la lutte contre la récolte illégale de plantes succulentes soulève des inquiétudes quant à l'impact sur les capacités futures de protection et de conservation.

Les observateurs soulignent que l'Afrique du Sud doit renforcer son expertise et ses capacités institutionnelles pour lutter contre les réseaux de trafic de plantes rares, à un moment où les pressions sur les institutions environnementales s'accroissent.

Dans les serres de Kirstenbosch, la crise semble plus complexe qu'un simple problème de braconnage, car elle implique des défis en matière de conservation, de documentation, de ressources humaines et de capacité institutionnelle.

Deacon résume la situation en disant que la crise du braconnage détruit non seulement les communautés de plantes sauvages, mais épuise également les ressources et les espaces alloués à la conservation et à la propagation des plantes vivantes au sein du parc, ce qui en fait un “ second échec de la conservation ”.