158 ans… Une fin tragique menace la plus ancienne mine de diamants d’Afrique (photos)

Écrit par : Ayman Ragab

Au cœur de Kimberley, en Afrique du Sud, région associée depuis des décennies à l'éclat des diamants et aux récits de richesse, la mine d'Ikaba entre dans une phase cruciale qui pourrait déterminer son avenir. Les liquidateurs provisoires conjoints d'Ikaba Minerals et d'Ikaba Resources ont entamé une procédure formelle de vente de la mine de diamants d'Ikaba, dans l'espoir de sauver l'un des atouts miniers les plus importants de la région et d'assurer sa viabilité.

Les responsables de l'exploitation se tournent vers des investisseurs locaux et internationaux, espérant attirer des partenaires capables de redémarrer la mine et de relancer son activité, malgré les conditions difficiles qui affectent le secteur diamantaire à l'échelle mondiale.

La mine d'Icapa, située à Kimberley, est un actif entièrement autorisé comprenant des opérations d'exploitation minière à ciel ouvert et souterraines, ainsi qu'environ 140 millions de tonnes de résidus miniers et une usine de traitement d'une capacité allant jusqu'à 9,6 millions de tonnes par an.

Le site abrite également trois célèbres cheminées de kimberlite, Du Toits Pan, Bolfontein et Wesselton, qui font partie du groupe des “ Cinq Célèbres ”, ce qui lui confère une grande importance historique et économique dans l’industrie du diamant.

Mais ce lourd héritage a été violemment ébranlé après l'effondrement d'un puits en février dernier, qui a entraîné la mort de 5 mineurs, un incident qui a aggravé la crise dont souffrait déjà la mine en raison de difficultés financières accumulées.

Lorsque la mine a ensuite été placée en liquidation, environ 1 000 emplois étaient menacés, suscitant de vives inquiétudes quant aux répercussions économiques et sociales pour la communauté de Kimberley.

Bien que la réparation du puits endommagé puisse prendre entre 10 et 18 mois et nécessiter d'énormes investissements, les liquidateurs gardent espoir de sauver l'entreprise et de la remettre en marche.

Les organisateurs de la vente aux enchères ont confirmé que l'usine et les infrastructures de surface restent en bon état et que la remise en service des mines de Bulfontein et de Wesselton pourrait avoir lieu relativement rapidement si les conditions du marché s'améliorent.

La vente devrait se dérouler lors d'une vente aux enchères conjointe menée par Park Village Auctions.
WH Auctioneers, où les investisseurs auront la possibilité d'acquérir les actifs sous-jacents et les droits miniers, soit dans le but de reprendre les opérations dans un délai spécifié de 90 jours, soit de redéployer l'actif dans le cadre d'un plan stratégique à long terme.

Richard Pollock, représentant des liquidateurs provisoires conjoints, a déclaré que la première réunion tenue sur place avait conclu qu'il fallait tout mettre en œuvre pour déterminer si la mine pouvait être sauvée, en totalité ou en partie, soulignant que cet objectif restait une priorité en raison des avantages qu'il présente pour les créanciers, les employés et l'ensemble de la communauté de Kimberley.

Cependant, les affineurs ne cachent pas l'ampleur des défis auxquels le processus est confronté, notamment au vu des pressions croissantes qui pèsent sur le marché mondial du diamant.

Ils ont expliqué que la diffusion rapide des diamants synthétiques, notamment dans les applications industrielles, ainsi que l'ampleur des investissements nécessaires pour relancer la mine, rendent la recherche d'un acheteur convenable complexe.

Ils ont ajouté que, néanmoins, certains investisseurs pourraient considérer la mine comme une opportunité prometteuse, notamment ceux qui recherchent des pierres précieuses de haute qualité capables de rivaliser avec les bijoux de luxe, et qui reconnaissent le potentiel de cet actif en matière de réactivation, de développement ou de repositionnement stratégique.

Ces dernières années, l'industrie mondiale de l'extraction de diamants a subi une pression croissante en raison de l'acceptation généralisée des diamants synthétiques, notamment dans les usages commerciaux et industriels.

On estime que les prix des petits diamants industriels ont chuté de 701 TP3 000 par rapport aux niveaux d'avant 2020, ce qui a entraîné la fermeture ou la réduction de nombreuses exploitations minières au Canada, en Amérique du Sud et en Afrique.

Actuellement, la mine d'Icapa fait l'objet d'un programme structuré d'entretien et de maintenance visant à préserver la valeur de ses actifs, avec environ 115 employés restant sur place.

Le programme comprend des mesures de sécurité strictes s'étendant sur un périmètre de 47 kilomètres, ainsi que des opérations de pompage d'eau continues pour protéger l'infrastructure souterraine et empêcher l'inondation des colonnes.

Les liquidateurs provisoires conjoints soulignent que leur objectif est de préserver la valeur, d'assurer la stabilité opérationnelle et d'éviter un arrêt complet qui pourrait avoir de graves conséquences sociales et environnementales.

Le maintien de ces activités coûte environ 10 millions de rands par mois, alors que les opérations minières ne génèrent actuellement aucun revenu, ce qui a incité la direction à prendre des mesures pour réduire les dépenses, notamment en limitant la consommation d'énergie aux seuls services d'entretien de base.

Les liquidateurs s'emploient également à vendre certains actifs de surface non stratégiques afin de financer les travaux d'entretien en cours, sans pour autant compromettre la viabilité globale de la mine.

Au cœur de cette bataille difficile, les liquidateurs continuent de se coordonner avec les syndicats et les agences gouvernementales concernées, dans l'espoir de trouver un investisseur fiable capable de relancer cet actif historique et de lui redonner son lustre à un moment qui pourrait être crucial pour l'avenir de toute une industrie à Kimberley.